冬至大如年是什麼意思：冬至是太陽抵達南迴歸線的一天，這天的晝最短、夜最長。冬至後，白晝一天比一天長，再經過一段時間的酷寒，天氣就漸漸轉暖了。因此，自夏代開始，人們即將冬至視為節氣的起點。
最晚在商代，中國人便已通過“圭表日中測影”的方法測定冬至的日期，但會有兩至三天的誤差，歷史上何承天曾“立八尺之表，連測十餘年”，祖沖之也曾“考影彌年，窮查毫微”。
重視冬至，因為冬至與夏至是制定曆法的關鍵，曆法準確，測可證明皇帝掌握天命，具有順天應人的資格，所以特別受到重視。在周代，以每年冬至為一年的元旦。周公在《周禮》中規定了“以冬至日，致天神人鬼”和“至五方帝及日月星辰於郊壇”的祭祀儀式。民間也有利用冬至日至郊外祭祀天的活動。
《漢書》中説：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”人們認為：過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣回升，是一個節氣循環的開始，也是一個吉日，應該慶賀。《晉書》上也記載：“魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。”
古人在冬至這一天最重要的民俗活動是拜冬，自魏晉以下，一直存在着按慶元旦的禮俗來過冬至節的慣制。陸游在《老學庵筆記》中説：“是夕冬至除夜，乃知唐人冬至前一日亦謂之除夜。”周密的《武林舊事》中測説：“朝廷大朝會，慶祝排當，並如元正儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜於九街。婦人小兒服飾華炫，往來如雲，三日之內店肆皆罷市，謂之像過年。”
唐、宋時期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，此習延續至清末。
從冬至開始白晝漸長。漢唐以來，宮女冬至後的女紅，每天要多用一根線。這也就是民間説的“吃了冬至飯，一天長一線”。從冬至開始就“入九”了，人們往往在這天畫一枝素梅，上有八十一個瓣，名為“九九消寒圖”，每天用紅色塗一瓣，塗盡就“出九”了，故而冬至又稱“數九”。
冬至這一天是一年中最長的一夜，許多人家利用這一夜，用糯米粉做“冬至圓”，為了區別於後來的春節前夕的“辭歲”，冬至節的前一日叫做“添歲”，表示“年”還沒過完，但大家都已經長了一歲。
清代冬至也是非常重要的節日，每年的元旦、冬至和皇帝的誕辰又稱為“三大節”賀朝，順治時期，朝鮮向清朝派出的使節，定期的有冬至使，專門在冬至這一天朝見清帝。
清代北京城的冬至節也很隆重，旗人會於冬至日五更時分，邀請本家嫡親姑表及摯友齊聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地碼兒”或牌位，祭天並祭“祖宗杆子”。祭罷，親朋圍坐吃“白肉”，這種白肉謂之“神餘”。所以《清嘉錄》（清代道光間蘇州文士顧所追著）中稱：“冬至大如年。”
